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New Orleans/Washington (dpa) Das Ursprungsvirus für den Aids-Erreger HIV ist nicht hunderte, sondern viele tausende Jahre alt. Zu diesem Schluss kommen US-Wissenschaftler, die das Ursprungsvirus SIV bei Affen auf der Insel Bioko vor der westafrikanischen Küste gefunden haben.

Die Forscher vermuten nun, dass der Aids-Erreger HIV noch lange für den Menschen lebensgefährlich sein kann. Die Experten schätzen das Alter von SIV (Simianes Immundefizienz- Virus) nach Berechnungen mit einem Computermodell auf mindestens 32 000 bis 75 000 Jahre. SIV könnte sogar noch älter sein, schreiben Preston Marx von der Tulane Universität in New Orleans und Michael Worobey (Universität von Arizona in Tucson) im US-Journal «Science».

Die SI-Viren wurden bereits vor Jahren bei einer Reihe von Affen nachgewiesen, darunter Schimpansen. Experten schätzten ihr Alter mittels molekularbiologischer Untersuchungen bislang auf mehrere hundert Jahre. Marx und Kollegen untersuchten nun das Wildfleisch verschiedener Affenarten auf Bioko. Die Insel soll sich vor 10 000 bis 12 000 vom afrikanischen Festland abgespalten haben.

Bei vier von sechs Arten fanden die Forscher SI-Viren. Insgesamt seien die Erreger bei 22 von 79 Tieren nachgewiesen worden. Alle diese Erreger stammten von solchen Viren ab, die auch bei ihren jeweiligen Verwandten vom Festland vorkommen. Sie seien aber genetisch sehr unterschiedlich und hätten sich über einen langen Zeitraum getrennt voneinander weiter entwickelt.

«Das Simiane Immundefizienz-Virus löst anders als HIV kein Aids bei den meisten befallenen Primaten aus», erläutert Marx. Wenn es tausende von Jahren gedauert habe, bis sich SIV in ein vorrangig nicht-tödliches Virus entwickelte, werde es wahrscheinlich eine sehr lange Zeit dauern, bis HIV diesen Weg einschlagen werde. Eine weitere Frage beschäftigt jetzt die Forscher: «Wenn Menschen seit tausenden von Jahren Kontakt zu SIV-infizierten Affen hatten, warum hat die HIV-Epidemie dann erst im 20. Jahrhundert begonnen?»

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