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Ein erst im Jänner dieses Jahres entdeckter Komet rast auf die Erde zu. Mit etwas Glück wird der C/2021 A1 (Leonard) getaufte Himmelskörper sogar mir freiem Auge sichtbar sein, auf jeden Fall aber mit einem Fernglas. Am 12. Dezember wird sich der Komet bis auf 0,23 Astronomische Einheiten (rund 34,4 Millionen km) an die Erde annähern. Gefahr geht laut Experten keine von ihm aus.

Comet Leonard with Messier 3 - December 3rd 2021
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Leonard (C/2021 A1) nähert sich mit großem Tempo - nämlich mit einer Geschwindigkeit von rund 254.000 Kilometern pro Stunde - unserer Erde. Am 3. Dezember zog der Komet morgens nahe am Kugelsternhaufen M 3 im Sternbild Jagdhunde vorbei.

Der Komet C/2012 A1 (Leonard) im Anflug auf die Erde. Oben rechts ist die Wal-Galaxie zu sehen.
(Bild: NASA/Gregg Ruppel)

Vorhersagen über seine Helligkeit und damit, ob er auch mit freiem Auge am Nachthimmel zu sehen sein wird, sind schwierig. Leonard bewegt sich von Tag zu Tag stetig schneller werdend Richtung Horizont. Er ist laut Experten nur am Morgenhimmel sichtbar und daher ein Komet für Frühaufsteher. Für eine Beobachtung sei daher auf jeden Fall ein tiefer Osthorizont notwendig.

Komet wurde Anfang Jänner entdeckt

C/2021 A1 wurde - auf den Tag genau ein Jahr vor seiner berechneten größten Annäherung an die Sonne - am dritten Jänner 2021 von Gregory J. Leonard am Mount-Lemmon-Observatorium (Bild unten) bei Tucson im US-Bundesstaat Arizona entdeckt. Zu diesem Zeitpunkt war der Komet rund fünf Astronomischen Einheiten (knapp 748 Millionen Kilometer) von der Sonne entfernt.

Kometen gelten als Überbleibsel der Entstehung unseres Sonnensystems vor rund 4,6 Milliarden Jahren. Sie bestehen aus einer Mischung von Eis, Staub und Gestein und werden deshalb mit schmutzigen Schneebällen verglichen. Das Eis enthält dabei nicht nur gefrorenes Wasser, sondern unter anderem auch Kohlendioxid („Trockeneis“, Anm.), Methan und Ammoniak.

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