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Ein Pteranodon - diese Gattung von Flugsauriern umfasste einige der größten bekannten fliegenden Reptilien.
(Foto: Elenarts / Adobe Stock/dpa)

Montag, 14. Dezember 2020

Flugsaurier kennen Forscher bereits seit über 200 Jahren. Seitdem wird über den Ursprung der größten fliegenden Tiere gerätselt. Nun kann ein internationales Team ihre Vorläufer und engsten Verwandten präsentieren - dank neuer Funde und moderner Analysetechnik.

Der Beginn des Fliegens ist ein Schlüsselmoment in der Evolution im Tierreich. Die Flugsaurier oder Pterosaurier konnten als erste Wirbeltiere fliegen und beherrschten die Luft vor 219 Millionen Jahren bis zum Aussterben der Saurier vor 66 Millionen Jahren. Über ihren Ursprung rätselten Forscher seit mehr als 200 Jahren - auch weil man bislang keine engen Verwandten aus der Frühzeit kannte. Nun präsentiert ein [ Link nur für registrierte Mitglieder sichtbar. Bitte einloggen oder neu registrieren ] anhand neuer Funde und moderner Analytik Vorläufer der Flugsaurier: Die Lagerpetiden konnten zwar nicht fliegen, waren ihren fliegenden Verwandten sonst aber erstaunlich ähnlich.

Die Flugsaurier (Pterosaurier) waren die größten fliegenden Tiere, wie das Team um Martin Ezcurra vom Argentinischen Museum für Naturwissenschaften in Buenos Aires betont. Der Quetzalcoatlus, der vor 70 Millionen Jahren in Nordamerika lebte, hatte eine Spannweite von mehr als zehn Metern.

Dromomeron (vorn) und verwandte Dinosaurier (Computergrafik basierend auf Fossilienfunden von der Ghost Ranch, New Mexico).
(Foto: Donna Braginetz/dpa)

Schon die frühesten Flugsaurier hatten vor etwa 219 Millionen Jahren aufgrund ihrer Flugfähigkeit eine stark spezialisierte Anatomie, die sie von anderen Reptilien jener Zeit unterscheidet. "Ihr Ursprung blieb in der Paläontologie seit dem 19. Jahrhundert ein ungelöstes Rätsel", schreiben die Forscher.

Diese Frage klärt das Team nun anhand neuer Funde und auch durch Hunderte neue Analysen etwa durch Microcomputertomographie von Fossilien, die teils schon vor Jahrzehnten entdeckt wurden. Die Resultate belegen demnach, "dass Lagerpetiden die engsten bekannten Verwandten der Pterosaurier sind", schreiben die Forscher, die aus sieben Ländern kommen.

Lagerpetiden sind grazile Reptilien, die gewöhnlich unter einem Meter groß waren und deren Überreste in Nord- und Südamerika sowie Madagaskar gefunden wurden. Ihre ersten bekannten Vertreter lebten fast 20 Millionen Jahre früher als die ersten Flugsaurier. Sie bilden damit nach Ansicht der Autoren ein Bindeglied zwischen den Flugsauriern und anderen Urzeit-Reptilien wie etwa den Dinosauriern.

Auffällige Parallelen

Auffällige Parallelen zwischen Lagerpetiden und frühen Pterosauriern finden die Forscher über das gesamte Skelett verteilt an mehr als 30 Stellen. Dazu zählen etwa:

Ein Lagerpetidae-Teilskelett (Hüfte, Bein und Wirbel) von vor etwa 235 Millionen Jahren aus Argentinien. Untersuchungen dieses Exemplars halfen, Merkmale der Lagerpetiden mit den Pterosauriern zu verbinden.
(Foto: Sterling Nesbitt, Virginia Tech/dpa)

- eine Anatomie des Oberkieferknochens samt der Form der Zähne. Auch die hohe Zahl der Zähne deutet auf eine Verwandtschaft hin: So haben die Lagerpetiden Lagerpeton und Ixalerpeton mehr als 20 Zähne, ähnlich wie viele frühe Flugsaurier

- die Anatomie der Extremitäten und des Beckenbereichs wie etwa der Beckenring

- die Ausrichtung von Hirnschale und die Hirnanatomie

- und insbesondere die Architektur des Innenohrs, die auf eine ungewöhnlich ausgeprägte Beweglichkeit hindeutet.

Gerade die Hirnanatomie der frühen Lagerpetiden könnte die Flugfähigkeit der ersten Pterosaurier befördert haben, schreibt das Team. "Frühere Vermutungen zum Stammbaum enthielten eine mindestens 28 Millionen Jahre lange Geisterlinie für die Pterosaurier", schreiben die Forscher. "Unsere Resultate verkürzen sie auf etwa 18 Millionen Jahre, denn die ältesten Lagerpetiden stammen aus 237 Millionen Jahre altem Gestein." In dieser Zeit seien die bei den Vorläufern von Lagerpetiden und Pterosauriern vorhandenen Eigenschaften soweit verstärkt worden, dass die Flugsaurier den Luftraum erobern konnten.

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